Forskere blev først opmærksomme på havenes plastikforureningsproblem i slutningen af 1960'erne, og i 1965 blev den første plastikpose genvundet ud for Irlands kyst. Tasken var dog en tilfældig opdagelse; det var viklet rundt om en kontinuerlig planktonoptager (CPR). CPR'er slæbes bag skibe for at indsamle plankton og afgøre, om de undersøgte områder har sunde økosystemer. Når optagere indsamler en betydelig mængde plankton, kan forskerne antage, at de havdyr, der er afhængige af det, er sunde og rigelige.
Selvom CPR er blevet slæbt bag store skibe siden 1931 for at indsamle plankton, giver anordningerne også en registrering af plastikforurening. Når CPR fanger en plastikpose eller et net, skal optageren fjernes fra vandet og justeres. Hver gang plastikken fjernes, registrerer en tekniker tid og dato. Ved at undersøge logbogen for CPR i 1965 har nutidens forskere fastslået, at plastikforurening af havene skete meget tidligere end tidligere antaget.
Hvad ellers har CPR'er afsløret om historien om plastikforurening?
CPR'er er store metalkasser med et lille hul på stævnen (forsiden af enheden), der fanger små mængder vand i et reservoir. Lige siden undersøgelsesfirmaer begyndte at føre logfiler over CPR-samlinger i 1950'erne, kan forskere undersøge, hvor hurtigt plastikforurening er steget siden de tidlige opdagelser. Selvom posen fundet i 1965 markerer begyndelsen på havets kamp med plastikprodukter, fremhævede en tidligere opdagelse en anden form for plastikforurening, der er blevet et bekymrende problem for livet i havet.
I 1957 indsamlede en CPR en brugt plastik fiskeline. Kasserede fiskeliner og plastiknet kan fange og dræbe fisk og andre marine organismer, men indtil 1960'erne var omfanget af problemet ikke synligt. Hvert år dumpes op til 1 million tons plastik fiskeredskaber i havet, og CPR-registreringer viser, at forureningen af " spøgelsesfiskeredskaber" er steget med en alarmerende hastighed siden 1990.
Mens engangsplastikprodukter som kopper, sugerør og flasker er primære bidragydere til havforurening, faldt antallet af genvundne plastikposer i begyndelsen af 2000'erne. Det er uklart, hvorfor der indsamles færre plastikposer, men nogle tyder på, at strengere regler og offentlighedens voksende bekymring over engangsplastik har fået producenter til at producere færre poser. Forskere bruger flere højteknologiske enheder til at overvåge havet og status for marine væsner, men den 90 år gamle CPR er stadig et effektivt værktøj til at etablere en forureningstidslinje.
Hvordan skader plastik havet?
Fotos og film af fugle, skildpadder og sæler fanget i gamle fiskenet har gjort offentligheden rasende siden 1980'erne, men problemet er kun blevet værre. Omkring 10 % af den samlede mængde plastik i havet kommer fra kasserede fiskeredskaber, og tæt på halvdelen af Great Pacific Garbage Patch (mellem Californien og Japan) består af spøgelsesnet og -liner.
World Wildlife Fund (WWF) har identificeret spøgelsesudstyr som den mest dødelige form for plastikforurening for livet i havet. Fiskenet af plast, som de fleste plastprodukter, nedbrydes ikke biologisk. De kan blive i vandet i århundreder, hvis de ikke fjernes. Når et net først er dumpet i havet, kan det uafbrudt dræbe havdyr i flere år. Her er et par af de marine organismer, som gamle fiskenet har dræbt:
- Sæler
- Havfugle
- hajer
- Hvaler
- Delfiner
- skildpadder
- Krabber
- Fisk
Siden 1997 er antallet af havdyr, der er viklet ind i plastik, eller som har spist det, fordoblet. WWF vurderer, at 557 arter er påvirket af brugte fiskeredskaber, og spøgelsesudstyret påvirker også de fiskeselskaber, der bruger det, negativt. Selvom noget af det med vilje kasseres, går der hvert år flere fælder og net tabt på grund af dårlige vejrforhold. Ved et canadisk krabbefiskeri brugte ejerne $490.000 årligt på at erstatte mistede garn.
I stedet for at opløses i vandet over tid, knækker plastik i små stykker. De små partikler indtages af vanddyr, og nogle af dem indtages derefter af mennesker. I 2018 havde forskere identificeret mikroplastik i kroppen af 114 marine arter, og en undersøgelse fra 2020 anslog, at over 14 millioner tons mikroplast sidder på havbunden.
Plast er petrokemikalier, men hver type har en unik kemisk sammensætning. De indeholder phthalater, såsom polybromeret diphenylether og bisphenol A. De kemiske tilsætningsstoffer er ansvarlige for at forstyrre hormonerne hos organismer i terrestriske og marine miljøer, og når plastik sætter sig i havet, stiger phthalatkoncentrationen i det område med op til en mio. gange. Phthalater kan også påvirke skjoldbruskkirtelhormonerne hos mennesker, når de indtager forurenede havdyr; børn og dem, der er gravide, har større risiko for komplikationer fra tilsætningsstofferne.
Mulige løsninger på havforurening
Selv om fiskeredskaber efter vægt er mere rigeligt i havet end andre plastiktyper, er mikroplastikpartikler til stede i hvert hav og er endda blevet opdaget i havisen. På grund af den ekstraordinære mængde mikroplast, hævder miljøforkæmpere, at forsøg på at fjerne affaldet er upraktisk. Plastproduktionen kan fordobles på 10 år, og da kun en lille procentdel bliver genanvendt, vil resten uden tvivl ende i havene.
Som et glob alt problem kan plastikforurening og dumping ikke løses af nogle få rige lande. En samlet indsats fra alle nationer er nødvendig for at reducere plastikproduktionen, pålægge bøder og strafferetlige anklager mod forurenere, retsforfølge ulovlige fiskeoperatører, udvikle sikrere fiskeudstyr og forbedre plastgenvindingsteknologien.
Der er dog gjort fremskridt med at fjerne nogle af plastiknettene og mikroplastikken fra Great Pacific Garbage Patch. En non-profit gruppe baseret i Holland, Ocean Cleanup, har udviklet et massivt U-formet rengøringssystem designet til at udrydde den massive bunke, og virksomheden hævder, at de vil reducere størrelsen af " Patchen" med det halve hvert 5. år.
I en mindre skala er en flydende skimmer kaldet Seabin blevet indsat nær marinaer og havne for at fjerne plastik og olie fra vandoverfladen. Indtil videre har 860 søvogne rundt om i verden indsamlet over 3.191.221 kilo plastaffald.
Sidste tanker
Selv om havene er forurenet med plastik og andre forurenende stoffer, forventes plastproduktionen kun at stige i det næste årti. Vanddyr kan omkomme i forladte fiskeredskaber, og en stor procentdel af havenes indbyggere indtager mikroplastik som en del af deres daglige måltider. Fjernelse af forurenende stoffer vil gavne livet i havet, men for at redde havene skal plastikdumpning reguleres, produktionen skal reduceres, og lovovertrædere skal retsforfølges i alle nationer.
